API (Application Programming Interface)

Qu’est-ce qu’une API ?

Une API est une sorte de “contrat” technique qui expose certaines données ou fonctionnalités d’un système, afin qu’un autre système puisse les utiliser. Concrètement, une API permet à une application d’en interroger une autre, d’en récupérer des informations ou d’en déclencher des actions, sans en connaître les rouages internes.

Prenons un exemple : une application de météo utilise une API pour interroger un service tiers qui fournit les prévisions. De la même manière, un site e-commerce peut s’appuyer sur une API de paiement pour traiter une transaction sans jamais gérer directement les coordonnées bancaires.

Les API sont aujourd’hui omniprésentes : elles permettent de connecter des logiciels, d'automatiser des flux, d’enrichir des applications avec des données externes, ou encore de créer des services composites, comme dans les architectures microservices ou les plateformes low-code.

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Pourquoi utilise-t-on autant d’API ?

L’usage massif des API s’explique par leur capacité à connecter facilement des systèmes hétérogènes, sans réécriture de code. Dans des environnements où les entreprises utilisent une grande variété d’applications cloud, d’outils internes et de services partenaires, les API deviennent la “colle” qui rend l’écosystème fluide.

Elles facilitent :

• l’automatisation de processus entre outils métiers ;
• l’accès à des données externes (open data, données partenaires, services tiers) ;
• la réutilisation de fonctionnalités déjà existantes (ex. : géolocalisation, paiement, traduction…) ;
• la création de nouveaux produits numériques à partir de briques modulaires.

Elles jouent également un rôle stratégique pour les entreprises qui veulent exposer leur propre système d’information à leurs partenaires, clients ou développeurs via des portails d’API.

Quels sont les différents types d’API ?

Il existe plusieurs types d’API, selon leur usage et leur mode d’exposition :

• API internes : utilisées uniquement en interne, entre applications de l’entreprise.
• API partenaires : ouvertes à des partenaires stratégiques dans un cadre contractuel.
• API publiques : disponibles pour tout développeur, parfois avec inscription ou limite d’usage.

Sur le plan technique, on distingue principalement :

• API REST : les plus répandues aujourd’hui, elles utilisent le protocole HTTP, sont simples à consommer et bien adaptées au web.
• API SOAP : plus anciennes, plus structurées, souvent utilisées dans des contextes réglementés ou B2B.
• API GraphQL : permettent de requêter exactement les données dont on a besoin, de manière flexible.
• API en streaming / Webhooks : permettent de recevoir des données en temps réel dès qu’un événement survient.

Comment fonctionne une API ?

Une API repose généralement sur des endpoints (points d’entrée) définis à l’avance. Chaque endpoint correspond à une ressource ou une action (ex. : obtenir la liste des utilisateurs, ajouter un produit, mettre à jour une fiche client).

Un utilisateur ou une machine envoie une requête à cet endpoint (souvent via HTTP), et l’API renvoie une réponse structurée (souvent au format JSON ou XML). Cette réponse peut contenir des données, un message de confirmation, ou une erreur.

L’utilisation d’une API suppose souvent :

• une authentification (clé API, token OAuth…) ;
• une documentation précise (format attendu, méthodes disponibles, codes d’erreur) ;
• des quotas ou limites d’usage (nombre de requêtes par minute, droits d’accès par utilisateur).

Quels sont les enjeux à maîtriser ?

L’usage des API soulève plusieurs enjeux importants :

• La sécurité : il faut contrôler l’accès, limiter les droits, éviter les fuites de données ou les abus.
• La performance : certaines API sont sollicitées des milliers de fois par minute, et doivent rester disponibles.
• La stabilité : une modification d’API peut impacter tous les systèmes qui s’y connectent. D’où l’importance des versions (versionning).
• La gouvernance : dans les grandes organisations, la multiplication des API nécessite un suivi clair : qui consomme quoi, comment, à quelle fréquence ?